En la construcción naval se ha utilizado la madera en exclusiva hasta finales del siglo XVIII. Poco a poco ha ido sustituyéndose este material y en la actualidad sólo se construyen de madera algunos buques muy especiales como dragaminas, pesqueros y embarcaciones de pequeño porte.
La mayoría de los buques se construyen de acero, en planchas cuyos procedimientos de elaboración y calidades han de ser aprobados por las sociedades de clasificación.
Un número menor de buques se construyen a base de materiales plásticos y se reduce a algunos tipos de pesqueros, remolcadores y embarcaciones de recreo.
Con resultados mediocres se han construido buques de cemento que no han generalizado por aquella causa.
Los diversos sistemas de propulsión de los buques se distinguen unos de otros en la energía que utilizan y en el procedimiento seguido para transformarla en fuerza motriz. Los diferentes tipos de sistemas de propulsión dan lugar a las siguientes clases de buques:
Buque de vela. Se designa con este nombre a aquellos que para su propulsión utilizan la acción del viento sobre el velamen. Disponen de un motor auxiliar, de poca fuerza, que se utiliza durante las calmas para montar las puntas y para las entradas y salidad de los puertos.
Buque de vapor. El que se mueve por medio de un propulsor accionado por la fuerza motriz expansiva del vapor de agua actuando sobre una máquina alternativa o una turbina.
Buque de propulsión eléctrica. Aquel cuyo propulsor se mueve por un motor eléctrico que es alimentado por generadores eléctricos o baterías de acumuladores.
Buque de propulsión nuclear. El que utiliza un reactor nuclear como fuente de energía. En los buques de guerra se emplea principalmente en los submarinos. En los mercantes, varios buques con esta propulsión se encuentran navegando, pero no abundan por su costosa tecnología.
Buque de propulsión por turbina de gas. El que es movido por la acción de turbinas de gas.
Buque de propulsión por chorro de agua. Aquel cuya fuerza de propulsión se produce al expeler agua a elevada velocidad por una tobera. En este sistema la planta de propulsión primaria es una turbina de gas aplicada a un sistema de bombas y toberas que originan el chorro de agua.
El desarrollo de la técnica aplicada a la construcción naval, incluyendo la de propulsión, ha permitido la aparición de otros tipos de buques que, en movimiento, van sobre la superficie del mar sin la necesidad de que en esta situación posean la cualidad de flotabilidad, que solo les es necesaria en situación de reposo o de baja velocidad. Estos modernos tipos de buques se dividen en dos clases:
Hidrofil. Buque que dispone de unas aletas por debajo del casco con objeto de que al navegar a velocidad lo eleven por encima de la superficie del mar por efecto de la fuerza de sustentación que dichas aletas producen. Su propulsión suele ser de turbina de gas o de chorro de agua. También se le denomina hidroalas.
Buque colchón de aire. Aquel que tiene la capacidad de mantenerse sobre la superficie del mar por efecto de un colchón de aire creado debajo de su casco, es decir flota en el aire próximo a la superficie del mar. Utiliza propulsión de abión o de chorro de agua. Se le denomina también aero deslizador, encontrándose entre ellos el hovercraft.
El buque de guerra es aquel que perteneciendo a la Marina de Guerra de una nación, se encuentra dado de alta en su lista oficial de buques, arbola el pabellón e insignias de la Marina de Guerra, y es mandado y tripulado por un oficial y una dotación de la Marina de Guerra.
En todas las Marinas de Guerra del mundo existen buques especiales que las distinguen a unas de otras; ahora bien, se pueden considerar una serie de tipos generales de buques comunes a muchas de ellas que a continuación se indican:
Portaviones. Es el Buque más importante de una flota, dispone una despejada y amplia cubierta para el despegue y toma de los aviones, y de los medios de apoyo necesarios para operar aviones. Los grandes portaviones tienen actualmente capacidad para llevar alrededor de 100 aviones y una tripulación de los 4.500 hombres.
Portahelicópteros. Es aquel que transporta, apoya y opera helicópteros.
Crucero. Es el buque de guerra cuyo desplazamiento oscila entre las 5.000 y 15.000 toneladas, de elevada velocidad, gran autonomía y fuerte armamento antiaéreo y antisuperficie, y en menor cuantía antisubmarino. Además, suelen ir dotados de los elementos de comunicaciones e información precisos para el ejercicio del mando de una fuerza naval. Hoy día existen en número reducido, en las marinas de guerra más importantes.
Destructor. Es el buque de guerra con un desplazamiento alrededor de las 3.000 toneladas con armamento antisubmarino, antisuperficie y antiaéreo, y con los medios de detección adecuados para el empledo correcto del armamento, además tiene elevada velocidad; se emplea en una gama amplia de misiones, tanto ofensivas como defensivas. Los tipos de destructores son variables según la cantidad y predominio de un tipo u otro de armamento, y cada marina de acuerdo con sus necesidades, determina el tipo que les es más conveniente. El destructor escencialmente un buque de flota, aunque en ocasiones se utilice en escolta de convoyes oceánicos.
Fragata. Es el buque de guerra que posee un desplazamiento entre las 1.100 y 3.000 toneladas, de velocidad inferior al destructor y tiene armamento antisubmarino, antisuperficie, y antiaéreo en las combinaciones adecuadas a las necesidades de cada marina. Su utilización primordial es la protección de convoyes oceánicos, aunque en algunas marinas se integran en las flotas.
Corbeta. Es el buque de guerra de tamaño y velocidad menor que la fragata, con desplazamiento entre las 500 y 1.100 toneladas, que posee una combinación adecuada de armamento antisubmarino, antisuperficie y antiaéreo. Se utiliza para la protección de convoyes.
Lanchas rápidas. Es un buque que en los últimos años ha tenido un auge importante; tiene un desplazamiento entre las 100 y 500 toneladas y da una velocidad sostenidad superior a los 25 nudos. Además su característa peculiar es que posee un poderoso armamento que las sitúa como enemigos peligrosos de los buques de guerra mayores, componentes del grueso de una flota. La clasificación de las lanchas rápidas se hace en función de su principal armamento. Así, lancha rápida lanzamisiles es la que tiene misiles antibuque superficie - superficie; lanchas rápidas torpedera y cañonera según el armamento que tenga, y por último lancha rápida patrullera, utilizada por los servicios de vigilancia de costa, dotadas con armemento ligero y que se les conoce también como patrulleros.
Submarino. Es el buque de guerra que merced a la inundación de los tanques de lastre puede navegar por debajo de la superficie del mar. La propulsión que utiliza puede ser nuclear, reservada por su elevado coste y alta tecnología a las marinas poderosas; y la convencional que consiste en un sistema de propulsión de combustión interna para la navegación en superficie, combinado con otro de propulsión eléctrica alimentada por batería de acumuladores para la navegación en inmersión.
Buques para la guerra anfibia (buques anfibios). La gama de buques especiales que se utilizan para este tipo de guerra es amplia. Se podría reunir básicamente en transporte de ataque, buque de desembarco y lancha de desembarco.
El transporte de ataque es en general un buque de desplazamiento superior a las 10.000 toneladas, que se ha diseñado para el transporte de material o personal, o ambos a la vez, a la zona donde se prevé realizar el asalto anfibio o desembarco; hay tres tipos básicos: de personal, material y dique. La combinación y desarrollo de estos tres ha producido el diseño del moderno buque de guerra anfibia compendio de aquellos y con la posibilidad además de portahelicópteros.
Los buques de desembarco son de menor porte que los anteriores y están diseñados para varar en la playa y descargar directamente a tierra material y personal.
Las lanchas de desembarco son embarcaciones con capacidad para varar en la playa, pero tienen limitada su capacidad de navegación y han de ser transportada hasta la zona próxima a la playa por buques de mayor porte, generalmente los transportes de ataque.
Buques para la guerra de minas. Las características de la guerra de minas han ocasionado el desarrollo de una serie de buques especiales para este tipo de guerra. Así aparecen básicamente, el minador, el dragaminas y el cazaminas.
El minador es el buque preparado para el fondeo de un campo de minas. Existen buques que están dedicados exclusivamente para el cumplimiento de esta función, y también hay otros que pueden adaptarse para ella, como destructores y submarinos.
El dragaminas es aquel que cuenta con una serie de dispositivos que le capacitan para el rastreo y destrucción de minas, suelen ser de pequeño desplazamiento y poco calado. Hay dos tipos de dragaminas, el oceánico y el costero, siendo su tamaño lo que los diferencía.
El cazaminas es aquel que posee una serie de equipos de detección submarina para la localización de las minas y posterior destrucción.
Buques auxiliares. Son aquellos buques de la Marina de Guerra que tienen funciones de apoyo logístico a la Fuerza Naval, o se les emplea en misiones científicas tradicionales en las Marinas. Entre los primeros entán los buques petroleros de flota, de aprovisionamiento, nodriza, taller, de transporte, y entre los últimos, los buques hidrográficos y oceanográfos.
Guardacostas. Son aquellos buques cuya misión específica es el servicio de guardacostas. Sus características son muy variables y oscilan entre los tipos de patrulleros, ya señalados anteriormente, y los buques del portte de una corbeta o fragata.
Se denomina buque mercante al de prioridad particular que se emplea para el transporte marítimo. A medida que el transporte marítimo ha ido creciendo y la tecnología de la construcción naval ha avanzado, los tipos de buques mercantes se han incrementado. Las clasificaciones de buques mercantes son muy variadas. La que a continuación se expone se ha hecho basándose en los criterios básicos existentes en la actualidad por los que el transporte marítimo tiende a:
Buque petrolero. Es aquel que ha sido construido para transportar combustible líquido en tanques. Se llama también buque cisterna o tanque (fig. 3.1). La evolución de la flota petrolera mundial en los últimos años ha sido enorme. Dentro de este tipo de buques se encuentran los petroleros de crudos que realizan el transporte desde los países productores d petróleo a los países industrializados que lo refinan; estos buques son destacables por su tamaño y el gran número de ellos existentes en la flota mundial. A partir de las 350.000 toneladas de peso muerto se les conoce con el nombre de superpetroleros o supertanques.
Las rutas de petróleo están cubiertas por numerosos buques petroleros que originan un mayor riesgo de accidentes de mar, abordajes y varadas exigiendo el que dispongan de mejores medios para su maniobrabilidad en puerto y en la mar, así como para su seguridad.
A los petroleros se les exige menor franco bordo que a los restantes buques de carga, debido a que las escotillas de acceso a sus tanques de carga son estancas, muy sólidad y de reducido tamaño; así como por estar el buque dividido en mayor número de compartimientos estancos que los otros buques mercantes. En consecuencia, la cubierta superior queda muy próxima a la superficie del mar, y es alcanzada por las olas en cuanto hay algo de mar. Debido a ello disponen los petroleros de una pasarela a crujía que va desde el castillo hasta la toldilla.
La maniobrabilidad de un gran petrolero se mejora disponiendo de dos hélices, sobre todo para velocidades reducidas. En cuanto a parar la arrancada, uno de los más importantes problemas en todos los petroleros cargados, se puede reducir la distancia recorrida a su cuarta parte con el empleo de hélices de paras orientables reversibles. Los grandes petroleros exigen puertos y atraques con grandes calados, así como maniobra en canales y espacios restringidos presenta muchas dificultades y peligros.
En el concepto de petroleros se incluye el buque destinado al transporte de prodcutos refinados del petróleo, tambié llamados productos blancos como gas-oil, fuel-oil, gasolina y otros, que suelen ser de menor tonelaje que los petroleros de crudos señalados anteriormente.
Buques para el transporte de carga líquida. Este tipo de buque que se asemeja al pertrolero se utiliza para la carga líquida y en las flotas mercantes aparece en una gama muy variada como por ejemplo claro de la tendencia a la especialización en el transporte marítimo. Entre ellos se incluyen los buques transporte de gases licuados, bien sea gases derivados del petróleo, o bien gases licuados naturales. En el primer caso, la carga se lleva en tanques cilíndricos especiales con una instalación que lo mantiene a temperatura de -33° C; en el segundo caso la carga se lleva en tanques esféricos de materiales especiales en los que se debe mantener una temperatura de -164° C; en ambos casos la carga se mantiene a gran presión (fig. 3.2.).
Otros buques clasificados en este grupo son los asfalteros, de productos químicos, transporte de disolventes, de aceite vegetal, de vino y más específicamente preparados para el transporte de los diferentes líquidos.
Buques para carga a granel o bulkcarrier. Es aquel (fig. 3.3), que transporta graneles sólidos y ha surgido como derivado del tradicional buque minalero, dedicado exclusivamenteal transporte de mineral, con el fin de dar una mayor posibiliad de carga y aprovechar mejor los viajes. Las características que definen a este buque son:El peso muerto de este tipo de buques oscila entre 3.000 y 200.000 toneladas y generalmente se ele designa por el nombre derivado de la carga que transporta, así econtramos tal variedad de nombres como maderero, cementero, minalero, salinero, arenero, para fosfatos y otros,
Buques de cargas combinadas. Es un buque que aprovecha al máximo sus posibilidades de transporte y se ha diseñado para que siempre emprenda los viajes con algún tipo de carga; pueden transportar indistinta o simultáneamente cargas de naturaleza tan diferentes como crudos, combustibles líquidos, graneles secos y mineral. General mente uno de estos cargamentos es el fundamental y el otro es una carga suplementaria. Así pueden establecerse hasta ahora tres tipos de buques especiales:
el minalero-petrolero (ore-oil), el granelero-petrolero (bulk-oil) y minalero-granelero-petrolero (ore-bulk-oil), más vulgarmente conocido este último por sus iniciales OBO. en la figura 3.4, se muestra el esquema de un OBO con varias configuraciones de carga.
Buque portacontenedores. La aparición y desarrollo del transporte en contenedores a dado lugar al buque portancontenedores.